Du ciel et de la terre

Lune, sur les traces de Pythéas !

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Lune, cratère Pythéas, crédit image : NASA, GSFC, ASU

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Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

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Ce soir, nous nous rendons sur la Lune par 20,55° latitude Nord et 20,6° longitude Ouest à l’intérieur de la bordure sud du cratère Pythéas, large de 19,6 kilomètres. Le cratère a été nommé ainsi en l’honneur de l’explorateur antique grec Pythéas, vers 325 avant JC, originaire de Massalia, l’ancien nom de Marseille. Outre ses expéditions vers les mers du Nord de l’Europe, peu l’on crût lorsqu’il évoquât l’existence de mers gelées, il est probablement le premier avoir fait le rapprochement entre les phases de la Lune et les marées. Les images ont été prises par les caméras de la sonde de la NASA, Lunar Reconnaissance Orbiter.

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Lune, cratère Pythéas, détail ; crédit image : NASA, GSFC, ASU

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Plan large : 1 500 x 1 500 pixels

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Cette image haute résolution du versant sud du cratère couvre une zone large de 735 mètres avec une résolution de 49 cm par pixel. La pente présente une combinaison de couches de basaltes, d’écoulements granulaires et à son pied de talus. Sur la Lune l’érosion fait aussi son office de détérioration des matériaux mais par la force de la gravité (et des tremblements de Lune), contrairement à la Terre où les éléments comme vents et eau ont une action importante. La blancheur de l’écoulement très visible ici indique qu’il s’est produit relativement récemment.

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Source : LROC

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Kepler : exoplanètes homologuées en gros

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A partir des observations recueillies par le télescope spatial Kepler de la NASA, 11 nouveaux systèmes planétaires regroupant 26 nouvelles exoplanètes viennent d’être homologuées. Ce qui double le nombres des exoplanètes déjà à l’actif de Kepler et triple le nombre des systèmes à plusieurs planètes déjà reconnus par la méthode du transit (la faible variation de lumière d’une étoile vue depuis la Terre lorsqu’une planète passe dans notre champs de vision).

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Systèmes planétaires inventés par Kepler, illustration ; crédit image : NASA, AMES, UC Santa Cruz

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Plan large : 849 x 1 517 pixels

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Les nouvelles planètes varient en taille de 1,5 fois celle de la Terre jusqu’à celle de Jupiter. Quinze ont une taille comprise entre celle de la Terre et celle de Neptune mais il est encore trop tôt pour décider si elles sont de type rocheux ou gazeux. Elles orbitent entre 6 et 143 jours autour de leurs étoiles, toutes sont comprises dans une orbite inférieure à celle de Vénus par rapport au Soleil pour comparer avec notre propre système solaire. Les documents officiels sont en cours de publication dans Astrophysical Journal et les annales mensuelles de la Royal Astronomical Society.

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Kepler scrute la variation de luminosité d’une toute petite partie du ciel regroupant 150 000 étoiles. En un peu plus de 1 000 jours de fonctionnement, il a a son actif 61 exoplanètes homologuées et plus de 2 300 autres planètes sont en instance de l’être. Les chiffres parlent d’eux mêmes et tendent à concrétiser l’idée que la notion de planète existant autour d’une étoile est la règle et non l’exception.

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Source : site NASA, Kepler

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Opportunity fête ses huit années de campagne martienne

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Le 25 janvier 2004, le robot Opportunity se posait sur Mars dans le cratère Eagles. Sa mission, initialement prévue pour trois mois, l’a amené à parcourir 34,4 kilomètres sur la planète rouge. Il passe maintenant son hivernage sur une éminence dénommée Greeley Haven sur le bord du cratère Endeavour en espérant qu’un coup de vent providentiel enlèvera un peu de la poussière déposée sur ses panneaux solaires.

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Mars, Greeley Haven, panorama ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, Cornell, ASU

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Plan large : 793 x 1 240 pixels

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Pour marquer ce huitième anniversaire, les équipes au sol nous offrent une vue panoramique, réalisée en “vraies couleurs” , une mosaïque de photos de l’environnement actuel du robot. Au premier plan et jusqu’à mi terrain sont visibles des “rides” de sable, trop petites pour être qualifiées de dunes, sculptées par les vents du nord à gauche au nord-est à droite. La bordure nord du cratère Endeavour forme un segment sur toute la partie supérieure de l’image. Opportunity devrait rester sur place jusqu’à mi-année 2012.

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Source : site NASA, Mars Exploration Rovers

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NGC 2217

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Pour terminer cette journée, regardons un autre “univers-île” situé à 65 millions d’années lumière de nous dans la Constellation du Grand Chien.

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NGC 2217 ; crédit image : ESO

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Plan large : 1 841 x 1 688

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Ce cliché a été pris par le télescope de 3,6 mètres de l’European Southern Observatory au Chili.

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La galaxie NGC 2217 présente une importante barre centrale entourée d’un anneau ovale d’étoiles. Ses bras spiraux très serrés forment presque un anneau circulaire autour d’elle. Comme vous vous en doutez, NGC 2217 est classée parmi les galaxies spirales barrées et son aspect circulaire indique que nous la contemplons pratiquement de face.

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La couleur bleutée des bras spiraux extérieurs indiquent qu’ils contiennent de nombreuses étoiles jeunes nées hors des nuages interstellaires, tandis que la barre et le bulbe central nous apparaissent plus jaune, signe qu’ils contiennent des étoiles âgées. Les stries allongées principalement le long des bras spiraux témoignent elles de l’importance des poussières interstellaires puisqu’elles cachent la lumière en provenance des étoiles derrières elles.

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La majorité des galaxies de notre Univers Local, y compris la nôtre, sont des galaxies barrées. Cette structure a un rôle important dans l’évolution des galaxies en servant par exemple d’entonnoir pour l’apport des gaz vers le centre galactique ce qui permet d’y créer de nouvelles étoiles et de nourrir leur trou noir central.

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Source : site ESO

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Golf nocturne sur les lunes de Saturne

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Voulez-vous suivre ce soir une partie de golf retransmise par la sonde Cassini depuis les lunes de Saturne ?

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Golf nocturne sur les lunes de Saturne ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

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Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

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Cassini a pris ce cliché en lumière visible lors de son survol de Dioné du 12 décembre 2011. La sonde se trouvait à 94 000 kilomètres de Dioné (1 123 kilomètres de diamètre) où la résolution est de 549 mètres par pixel. Cassini regarde vers le “terminateur”, la limite jour-nuit sur Dioné. Le Nord des lunes est en place mais pivoté de 20° sur la droite.

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A la gauche de Dioné apparaît Mimas (396 kilomètres de diamètre). Cassini se trouvait alors à 611 000 kilomètres de Mimas où la résolution est de l’ordre de 4 kilomètres par pixel.

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Source : site CICLOPS

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Dawn en orbite basse autour de Vesta, épisode 3

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Voici deux nouveaux clichés de Vesta, pris par la sonde Dawn de la NASA lors de sa phase de survol à basse altitude de l’astéroïde géant.

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Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

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Source : site Dawn, NASA

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Vesta, topographie accidentée dans le bassin Rhéasilvia

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Plan large : 1 550 x 1 500 pixels

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Ce cliché a été pris le 18 décembre 2011 d’une altitude de 265 kilomètres. Il est centré par 51,6° de latitude Sud et 290,1° longitude Est avec une résolution au sol de l’ordre de 025 mètres par pixel.

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Ces terrains de la zone polaire sud ont un aspect rugueux. Les éjectas qui recouvrent d’anciens cratères sont marqués de fines rainures.

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Vesta, cratères dans d’épaisses couches d’éjectas du bassin Rhéasilvia

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Plan large : 1 620 x 1 650 pixels

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Ce même jour Dawn a pris aussi ce cliché dans la région polaire sud d’une altitude de 272 kilomètres. Elle est centrée par 58,3° latitude Sud et 283,7° longitude Est.

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Ce grand cratère a été marqué par plusieurs impacts postérieurs importants sur ses rebords. La texture rugueuse des terrains apparaissant dans celui du mur en haut à droite est peut-être due à la résurgence, lors du choc, des terrains sous-jacents.

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Épisode 2

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Cassiopée et Céphée en infrarouge par WISE

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Pour terminer la série des clichés extraordinaires que nous permet la vision de l’espace dans la gamme infrarouge, voici une mosaïque d’images réalisées par le télescope spatial WISE de la NASA. Elle couvre plus de 1000 degrés carrés sur une grande partie des constellations de Cassiopée et de Céphée.

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Les couleurs sont conventionnelles et correspondent aux longueurs d’ondes infrarouges observées. Elles permettent de mettre en évidence la présence des poussières interstellaires qui témoignent de la vie et de la mort des successives générations d’étoiles de notre Voie Lactée.

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Cassiopée et Céphée en infrarouge par WISE ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA

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Plan large : 1 200 x 1 600 pixels

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Les nébuleuses que nous voyons nombreuses ici, contiennent les germes des nouvelles étoiles à naître. Les rayonnements des jeunes étoiles turbulentes souffle des bulles autour d’elles, forçant les nuages de gaz et de poussières froids environnants à se contracter pour créer de nouvelles étoiles qui elles-mêmes vont créer de nouvelles bulles et élargir ainsi l’espace de leur nurserie. Les plus massives d’entre elles accélèrent le processus en explosant rapidement en supernovæ. Pour revenir à notre Soleil, certains éléments lourds qu’il contient laissent à penser que notre étoile est née dans l’environnement proche d’une supernova ; il est fort possible qu’elle en soit la conséquence directe.

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Source image : site WISE, NASA

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Feux dans le ciel infrarouge magellanique

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Pour continuer la série d’images époustouflantes du ciel, ce soir découvrons les deux galaxies naines voisines de notre Voie Lactée : le Petit et le Grand Nuage de Magellan, sous le regard conjugué de deux télescopes spatiaux infrarouge : Herschel pour l’Agence Spatiale Européenne et Spitzer pour la NASA.

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Petit Nuage de Magellan en infrarouge ; crédit image : ESA, NASA, et autres

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Plan large : 512 x 1 024 pixels

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Plan très large : 3 000 x 6 000 pixels

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Grand Nuage de Magellan en infrarouge ; crédit image : ESA, NASA, et autres

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Plan très large : 6 000 x 6 000 pixels

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La vision infrarouge permet de mettre en évidence les poussières des deux galaxies, les couleurs variant selon leurs températures du rouge pour les plus froides au bleu pour les plus chaudes. Pour mémoire, le Grand Nuage de Magellan connaît dans sa région surnommée 30 Doradus ou Nébuleuse de la Tarentule au centre gauche, le taux de création d’étoiles le plus important de tout l’univers local.

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Source site Spitzer, NASA

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Retour d’Hélice (épisode 3)

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Ce soir retour vers la merveilleuse nébuleuse de l’Hélice ou de la Spirale, allias NGC 7293 située à environ 700 années lumière de nous dans la constellation du Verseau.

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NGC 7293 ; crédit image : ESO, VISTA et autres

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Plan large : 1 280 x 1 280 pixels

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Cette vue a été effectuée par le télescope de l’ESO, VISTA, au miroir de 4,1 mètres dans la gamme infrarouge.

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Une étoile de type solaire, dans les affres de son agonie expulse loin d’elle les différentes couches qui la composent. L’anneau principal de poussières et de gaz possède un diamètre de deux années lumières ; la nébuleuse s’étend de chaque côté de l’étoile d’au moins quatre années lumière supplémentaires. L’étoile résiduelle est en train de se transformer en naine blanche ; elle apparaît comme le point bleu central de ce cliché. A noter le très belle vue de l’espace en arrière-plan de la nébuleuse.

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Source : site ESO

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Opportunity en villégiature à Greeley Haven, épisode 2

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Voici quelques nouvelles du petit robot martien Opportunity pour la première quinzaine de janvier. Opportunity s’est positionné sur une pente à 15° pour exposer au mieux ses panneaux solaires à l’ensoleillement disponible pendant sa période d’hivernage à Greeley Even sur le bord du cratère Endeavour. Il a étudié un rocher surnommé “Amboy” et a pris des photos de son environnement. En voici six inédites.

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Crédit images : NASA, JPL-Caltech

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Source : site Space Ref

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Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 1

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Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 2

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Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 3

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Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 4

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Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 5

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Mars, Opportunity, Greeley Even janvier 2012, 6

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Épisode 1

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