Du ciel et de la terre

Plan large 1067 sur 1067 pixels

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La couleur rouge correspond à la lumière visible, vert au proche ultraviolet et bleu au lointain ultraviolet. La tache blanche visible en bas à droite de NGC 1512 correspond à une autre galaxie distante seulement de 49 300 années lumière : NGC 1510. Les astronomes prévoient une proche collision entre les deux galaxies.

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La large vision angulaire de GALEX permet de mettre en valeur l’environnement des galaxies. Un groupe d’astronomes, mené par le Dr. David Thilker ( Johns Hopkins University, Baltimore, Md ), annonce que 20 % des galaxies observées par GALEX montrent un disque galactique en ultraviolet, trois fois plus grand que celui observé en lumière visible.

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Sur ce cliché de NGC 1512, sont très visibles les prolongements des bras spiraux qui s’étendent bien loin du centre galactique, ainsi que les distorsions de ces mêmes bras situés entre les deux galaxies; distorsions dues à l’ interaction gravitationnelle de NGC 1512 et 1510. La lumière bleue est la signature de la naissance de très jeunes étoiles probablement âgées de moins de cent millions d’années.

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Cette découverte vient alimenter le débat sur la constitution des galaxies. Beaucoup d’astronomes pensent qu’une galaxie se développe du centre ( là où se trouvent les plus vieilles étoiles ) vers l’extérieur, dans les bras spiraux où se mélangent jeunes et vieilles étoiles. Il est possible que nous observons ici, un instantané de ce qui a pu se passer pour toutes les galaxies.

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Thilker pense que la création de ces toutes jeunes étoiles, visibles en ultraviolet loin du centre galactique, est la conséquence de la propagation dans l’espace des ondes de choc engendrées par la collision des deux galaxies. D’autant que leur milieu de naissance est relativement pauvre.

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Leurs nuages de gaz sont constitués principalement d’hydrogène et d’hélium. Ils ne sont que très peu pollués par les éléments lourds émis par la mort des générations d’étoiles précédentes. Leur faible densité ( par rapport à l’environnement immédiat d’une galaxie ) , est peu propice à leur effondrement gravitationnel et à la naissance de nouvelles étoiles.

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Donc bien que les conditions nécessaires ne soient guère favorables, peuvent se créer de nouvelles étoiles, qui se rapprocheront par la gravité de leur centre galactique.

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Source principale : GALEX

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