Du ciel et de la terre

.

La découverte n’est pas récente mais je n’avais encore jamais eu l’occasion de citer ici un nom d’étoile qui pour beaucoup fait rêver rien que de le prononcer : Fomalhaut.

.

Cette jeune étoile, âgée de 200 à 300 millions d’années, est située à 25 années lumières de nous dans la Constellation du Poisson Austral. Elle est la 17ième plus brillante du ciel, mais sous nos latitudes n’est visible que pendant quelques semaines en automne. D’un diamètre de deux fois celui de notre soleil, elle brûle beaucoup plus rapidement son énergie. Sa température en surface est de 10 000° C contre 6 000° C pour le soleil et son espérance de vie ne dépassera guère le milliard d’années.

.

Déjà en 1983 le satellite IRAS, avait enregistré un anneau de poussière autour de Fomalhaut. Des nouveaux clichés pris par Hubble en 2005, les astronomes avaient déduit la présence possible d’une planète autour de la jeune étoile.

.

Une nouvelle étude sur ce sujet, signée Alice C. Quillen, astronome associée à l’Université de Rochester (New York), vient d’être publiée dans les annales mensuelles de la Royal Astronomical Society. Cette astronome est considérée comme l’une des spécialistes mondiales des interactions entre anneaux de poussière autour d’étoiles et des planètes qui les forment.

.

.

Plan très large : 2 400 sur 3 000 pixels

.

Ce cliché a été pris par Hubble en infrarouge, longueur d’onde mettant bien en évidence la présence des poussières dans l’espace. Un coronographe cache la lumière émise par l’étoile pour permettre la vision de son environnement.

.

Alice C. Quillen a réexaminé les images prises par Hubble. La position de l’axe de l’anneau est décentrée de 15 unités astronomiques par rapport à Fomalhaut. Celui-ci présente un bord interne très effilé, indices confortant l’idée de la présence d’une planète, qui à l’image des satellites de Saturne rendent perennes l’existence des anneaux. Les calculs de l’astronome annoncent la présence d’une planète d’une taille comparable à celle de Neptune.

.

L’orbite elliptique de l’anneau (et de la planète) est étonnante pour un système solaire si-jeune. Quillen pense qu’elle est le résultat de collisions planétaires titanesques et travaille actuellement à en modaliser les différentes contraintes pouvant expliquer les observations actuelles.

.

Il faudra attendre la nouvelle génération de télescopes spatiaux pour « visualiser » de facto les planètes du système de Fomalhaut prédites par les théories de Quillen.

.

Source principale : University of Rochester

.