Du ciel et de la terre

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En relation avec l’envol le 07 juillet 2007 de la sonde Dawn, (voir note du 30 mai 2006), vers la ceinture d’astéroïdes, les astronomes attachés au télescope spatial Hubble viennent de publier deux clichés de Ceres et de Vesta.

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Crédit images : Hubble/ESA/NASA

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Plan large : 1024 x 819 pixels

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Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels

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Après un long voyage, Dawn se satellisera autour de Vesta en 2011, puis autour de Ceres en 2015.

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Pour la petite histoire de l’astronomie, les discussions qui enveniment les relations entre les astronomes depuis 2006 au sujet du statut des planètes, lorsque Pluton perdit son rang de planète après la découverte d’un autre objet de la ceinture de Kuiper plus gros que lui : Eris, ont déjà eu lieu au 19iéme siècle.

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Dès 1760, les astronomes en regardant l’emplacement des 6 planètes connues dans l’espace, en avaient déduit une « loi », qui en réalité n’a rien de mathématique, annonçant la présence d’autres planètes à des endroits particuliers du système solaire. Après la découverte d’Uranus en 1781, par Herschel, située à l’un des emplacements prévus, fut annoncé la présence probable d’une planète située entre Mars et Jupiter. Alors quand furent découverts Ceres en 1801 , puis Pallas l’année suivante, les nouveaux objets furent considérés comme des planètes.

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Pourtant dès cette époque certains astronomes comme Herschel émettaient des doutes quand à la taille des nouveaux venus. Herschel les décrivant comme des petits astres vus au télescope, les appella astéroïdes.

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En 1820, le système solaire contenait officiellement 11 planètes : Mercure, Venus, Terre, Mars, Vesta (1807), Junon (1804), Ceres, Pallas, Jupiter, Saturne et Uranus. Vers 1851, 15 corps différents étaient repérés entre Mars et Jupiter, ce qui faisait prendre conscience aux astronomes qu’il s ‘agissait là d’une classe spéciale d’objets célestes. Elle fut baptisée, reprenant 50 années après la classification d’Herschel, astéroïde. Longtemps ils crurent que ces astéroïdes étaient les débris d’une ancienne planète plus importante.

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De nos jours, la ceinture d’astéroïdes, qui comprend plus de 100 000 objets larges de plus de 10 kilomètres, est reconnue comme étant le reliquat de la création du système solaire, il y a 4,6 milliards d’années.

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Cette illustration des débats houleux qui agitèrent dans le passé et encore maintenant les astronomes, nous montre que la définition du concept de planète est sujet à évolution dans le temps. Si la dernière moûture a fait perdre son statut de planète à Pluton, elle a hissé Ceres au rang, de « planète-naine ».

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Avec Dawn, vers la ceinture d’astéroïdes, et d’un autre côté la sonde New Horizon qui vogue vers Pluton, l’ensemble des objets les plus importants du système solaire aura été visité par des sondes spatiales. D’un coût relativement peu astronomique par rapport à celui des expéditions humaines, les machines auront permis de faire énormément progresser la science sur la connaissance du système solaire. Dawn va en particulier permettre de mieux étudier le matériau primordial, resté en l’état depuis des milliards d’années. Beaucoup d’astronomes estiment que la présence d’eau sur la Terre est le résultat du bombardement intensif de ces astéroïdes lors des premiers âges de notre planète. La vision de Dawn devrait apporter; comme toujours lors des expéditions spatiales, son lot de surprises.

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Source principale : Hubble site

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