Du ciel et de la terre

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Crédit image : NASA, IRTF, Zac Pujic

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Si l’on ne tient pas compte des ouragans comme la Grande Tache Rouge, quasi permanente, puisque visible depuis l’époque de Galilée, les orages importants sont des phénomènes plutôt rares sur la surface de Jupiter. Les derniers observés remontaient à 1975 et 1990. Aussi lorsque le télescope spatial Hubble repéra, par hasard, la naissance d’une tempête le 25 mars 2007, puis d’une seconde 9 jours plus tard, l’évènement a été suivi par la communauté scientifique avec intérêt.

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Ont été mobilisés : Hubble, le Infrared Telescope Facility (IRTF) à Hawaï et tout un réseau d’astronomes amateurs. Le résultat des travaux menés sous l’égide de Augustin Sanchez-Lavega (Universidad del Pais Vasco, Bilbao, Espagne) est publié dans l’édition du 24 janvier 2008 de la revue Nature.

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En une journée, les orages se sont étendus sur 2 000 kilomètres pour atteindre un maximum de 4 000 kilomètres avant de disparaître courant mai. Si ce n’est la taille et la vitesse des vents (de l’ordre de 600 km/h), ils sont assez semblables aux orages terriens, ponctués d’éclairs.

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Crédit image : NASA, ESA, IRTF, A. Sanchez-Lavega et R. Hueso (Universidad del Pais Vasco, Bilbao, Espagne)

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Plan large : 1 024 x 819 pixels

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Plan original : 3 000 x 2 400 pixels

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S’ils ont surplombé l’atmosphère jupitérienne de 30 km, la vision infrarouge permet de démontrer qu’ils ont pris naissance à environ 100 km sous la surface nuageuse, donc loin des effets possibles du rayonnement solaire.

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Ils sont vraisemblablement la conséquence de la remontée de panaches d’hydrogène chaud issus des profondeurs de l’atmosphère. L’aspect blanc lumineux de leurs nuages vus depuis la Terre est due à la présence en surface d’une glace formée d’un mélange d’eau et d’ammoniaque. Des simulations réalisées à partir des données analysées démontre la présence de 300 fois plus de vapeur d’eau que ne l’avait enregistré, par exemple, la sonde Galileo en 1995.

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Imke de Pater (University of California, Berkeley), co-auteur de l’article, note que depuis quelques temps, l’ensemble de l’atmosphère de Jupiter montre des transformations. Pour lui, elles sont certainement liées au phénomène qui a engendré les deux tempêtes. Reste à en comprendre les raisons profondes…

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Sources :

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Hubblesite

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NewScientitSpace

 

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