Du ciel et de la terre

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Crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute

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Depuis leurs découvertes en 2005 par la sonde spatiale Cassini, les douches glacées d’Encelade ont fait l’objet de nombreuses notes sur l’Astroport.

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Un tel phénomène passionne les chercheurs qui témoignent, les uns après les autres dans leurs publications scientifiques, du cheminement de la science dans sa tentative de mieux le comprendre.

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Un article, édité dans la livraison du 23 janvier 2008 des Geophysical Research Letters vient ajouter une nouvelle étape aux aventures des particules glacées d’Encelade autour de Saturne et confirmer une ancienne théorie.

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Les particules glacées émises par les geysers d’Encelade participent à l’anneau E de Saturne. Sous forme de plasma, elles interagissent aussi avec la magnétosphère de Saturne. (voir note du 22 mars 2007).

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Pour William Farrell du Goddard Space Flight Center, NASA, principal auteur du nouvel article, «l’anneau A de Saturne et Encelade sont séparés de plus de 100 000 km, mais pourtant il existe un lien physique entre les deux».

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Déjà au début des années 1990 deux chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), John Richardson et Slobodan Jurac, utilisant le télescope spatial Hubble, avaient découvert une importante présence d’eau liée à des particules en orbite autour de 240 000 km de Saturne. D’après leurs modèles ces molécules d’eau, dont ils ne pouvaient bien sur expliquer la provenance à cette époque, devaient être absorbées par l’anneau A de Saturne. Et Farrell de déclarer : nous nous sommes fondés sur leurs prédictions pour vérifier les données enregistrées par Cassini.

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Les particules glacées électrisées forment un plasma qui voyage dans la magnétosphère de Saturne. Elles émettent un signal radio caractéristique qui peut être enregistré par l’un des instruments de Cassini, capable d’évaluer localement la densité du plasma. Cette densité chute brusquement lorsque le plasma approche de l’anneau A. De plus lorsque le plasma passe à l’aplomb de vides dans l’agencement des multiples annelets qui forment l’anneau A, le signal radio redevient repérable.

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Tout se passe comme si l’anneau A se comportait comme une gigantesque éponge absorbant les molécules d’eau en provenance d’Encelade. ( Note personnelle : et peut-être aussi d’autres lunes de Saturne. Tout récemment Cassini a démontré que Dione et Thetis, deux autres satellites de Saturne, émettent elles aussi des particules glacées dans l’espace, voir note du 17 juin 2007)

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Crédit illustration : NASA

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Source : Goddard Space Flight Center, NASA

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