Du ciel et de la terre

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L’arrivée du printemps est l’occasion pour la NASA de nous présenter une flotte de satellites envoyée dans l’espace. A l’image des quatre Cluster de l’ESA qui étudient le champs magnétique terrestre et ses interactions avec l’activité solaire, la famille THEMIS, composée de cinq membres, est en train de se mettre en place autour de notre Terre.

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THEMIS, vue d’artiste ; crédit image : NASA, Goddard Space Flight Center

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Les THEMIS, acronyme pour Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorm, ont quitté la Terre en février 2007 pour étudier, entre autres, les aurores polaires, (voir note du 18 février 2007).

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Mais pourquoi profiter du printemps pour évoquer THEMIS ? Tout simplement parce qu’à l’époque des équinoxes de printemps et d’automne, les terriens ont l’occasion d’admirer un plus grand nombre d’aurores qu’habituellement.

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La raison exacte de cet embrasement des ciels polaires n’est pas encore bien comprise. Si les aurores naissent bien de la rencontre du vent solaire et du champs magnétique terrestre, le Soleil, lui, ignore tout des saisons terrestres.

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Aurore sur le lac du Flambeau, Wisconsin ; crédit image : Jeffrey R. Haperman

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Nos connaissances sur les aurores sont loin d’être complètes, commente Vassilis Angelopoulos de l’UCLA et responsable scientifique des THEMIS. Les aurores éclatent quelques fois sans avertissement et avec une grande violence. Les cinq sondes ont déjà eu l’occasion d’observer un de ces «sous-orages», traversant plus d’un fuseau horaire en seulement 80 secondes et mobilisant une énergie équivalente à un tremblement sur Terre d’une magnitude 5,5. Quels sont les facteurs déclenchant les sous-orages, d’où provient leur énergie et où est-elle stockée avant l’explosion ?

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Les scientifiques, ajoute Dave Sibeck du Goddard Space Flight Center et autre responsable de la mission THEMIS, ont découvert l’existence de «cordes» magnétiques reliant la haute atmosphère terrestre directement au Soleil. Elles ressemblent à des cordes de marin en chanvre tordu autour desquelles s’enroule le vent solaire vers la Terre.

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Il s’avère que les communications magnétiques entre le Soleil et la Terre sont favorisées au printemps et en automne. La Terre lors de son orbite annuelle, vue du Soleil, semble pivoter sur son axe, les pôles étant inclinés de 23°. Pour les scientifiques, les équinoxes sont les moments où, géographiquement, les pôles magnétiques sont le mieux « alignés » avec le Soleil, ce qui permet un écoulement plus important du vent solaire vers la Terre et la recrudescence des aurores.

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Et Angelopoulos de conclure : cinq satellites ne sont pas de trop « pour étudier le flux et le reflux de l’énergie au cours des orages géomagnétiques » Les THEMIS commencent maintenant véritablement leur travail d’observation qui devrait se poursuivre pendant deux ans. L’arrivée du printemps va leur donner de quoi beaucoup travailler!

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Source : site THEMIS NASA

 

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