Du ciel et de la terre

Première exoplanète visible par l’homme.

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Du ciel et de la terre n’a plus pour vocation de traiter un événement de l’actualité astronomique par nuit comme il l’a fait pendant longtemps, faute de temps, d’énergie et d’obligations privées. Mais, il continuera à ouvrir selon mon bon plaisir au gré des conjonctions positives de l’espace-temps.

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Ces dernières semaines, j’ai ressenti une émotion en découvrant ce cliché réalisé par le télescope Gemini installé à Mauna Kea à Hawaï. Il représente une grande première et je m’étonne du peu de commentaires qu’a suscité sa parution.

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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En haut à gauche nous pouvons découvrir de visu, la première planète extrasolaire jamais photographiée, orbitant autour de son étoile. L’étoile, située à 500 années lumière de nous fait partie d’un amas de 85 jeunes étoiles, âgées d’environ cinq millions d’années, dans la constellation du Scorpion. Sa masse est estimée à 85% de celle du Soleil.

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Son compagnon est un Jupiter chaud d’environ 8 masses jupitériennes. Son éloignement de 330 UA (Unité Astronomique : distance moyenne Terre-Soleil) étonne un peu les spécialistes par son importance.

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Le cliché a été réalisé dans le proche infra-rouge donc dans un spectre très proche de celui de l’œil humain. C’est la première fois qu’une exoplanète est visible directement sur un enregistrement du ciel, autrement que par déduction des calculs obtenus par observation d’étoile. Et phénomène encore plus extraordinaire à mes yeux, il n’a pas été réalisé par un télescope spatial mais par un observatoire au sol équipé d’une optique adaptative pour s’affranchir des turbulences de l’atmosphère terrestre.

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Pendant longtemps l’existence de planètes en dehors de notre système solaire était un rêve de scientifique et d’amateur de science fiction. En 1995 la première exoplanète était détectée scientifiquement. Maintenant, pour la première fois, nous pouvons en reconnaître une individuellement. De mon vivant, je peux avec une certaine émotion annoncer avoir vu une exoplanète. Certes avec sa température de surface de l’ordre de 1 500° C, elle ne ressemble que fort peu à nos planètes voisines, mais symboliquement le cap est franchi. Et j’en suis heureux !

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Source : Gemini Observatory

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