Du ciel et de la terre

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Premier système planétaire visible directement par l’homme

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Rubrique exoplanète, l’actualité astronomique ne désemplit pas. Cette fois-ci la découverte a été publiée dans Science Express du 13 novembre 2008. Pour la troisième fois en moins d’un mois nous pouvons visualiser des planètes orbitant autour d’un autre Soleil que le nôtre. Mais cette fois-ci il s’agit d’un système planétaire qui a été mis en évidence autrement que par des mesures scientifiques indirectes.

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Exoplanètes b et c orbitant autour de HR 8799 ; crédit image : Gemini Observatory

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Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

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Le cliché, ci-dessus, a été réalisé par le système d’optique adaptative du Gemini Nord à Hawaï, dans la gamme infrarouge à l’aide d’un cache permettant de « gommer » la lumière de l’étoile mère. Celle-ci, (HR 8799), est d’ailleurs visible à l’œil nu (difficilement), ou mieux à l’aide de jumelles, dans Pégase à 130 années lumière de nous. Jeune, sa masse est estimée à 1,5 fois celle du Soleil. Cinq fois plus lumineuse, elle est entourée d’un énorme disque de poussières. Les recherches réalisées par les astronomes canadien Christian Marois de l’Institut Hertzberg d’Astrophysique et Benjamin Zuckerman de l’UCLA ont été menées en 2007 et 2008 sur le Gemini Nord puis sur le Keck II à Hawaï. Au total, trois exoplanètes ont été découvertes, mais la plus proche, noyée par la lumière de l’étoile, n’est bien sur pas visible. Les planètes ne sont formées que très récemment, puisque leur âge est estimé à 60 millions d’années. Elles sont encore très chaudes et ont une masse estimée entre 7 et 10 fois celle de Jupiter. Elles sont situées respectivement à 25, 40 et 70 unités astronomiques (UA = distance moyenne Terre-Soleil soit 150 millions de km) de distance de leur étoile.

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Sources :

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Gemini Observatory

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Keck Observatory

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