Wolf 940B, une naine brune proche de nous.
Wolf 940B, une naine brune proche de nous.
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Une équipe internationale d’astronomes, dirigée par le Dr Ben Burningham de l’Université du Hertfordshire en Angleterre, vient d’annoncer la découverte du plus froid des objets quasi-stellaires, situé à seulement 40 années lumière de notre étoile.
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Il s’agit d’une naine brune, objet trop grand pour être considéré comme une planète mais bien trop petit et trop froid pour être catalogué comme une étoile.
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Cette naine brune possède probablement 20 à 30 masses jupitériennes mais ne représente que 0,08 % de celle de notre Soleil. Sa température externe est de 300 ° Celsius, suffisante pour faire fondre le plomb mais tout à fait négligeable pour briller comme une étoile. Sa masse est trop faible pour que puissent s’allumer dans son cœur les réactions thermonucléaires qui caractérisent l’énergie des étoiles.
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Une naine brune, par sa faible luminosité, est difficilement repérable par les télescopes optiques. Celle-ci a été trouvée dans le cadre d’une enquête systématique d’une partie du ciel par le plus grand télescope infrarouge terrestre, de 3,8 mètres de diamètre, UKIRT, installé au sommet du Mauna Kea à Hawaï. Les données enregistrées ont été contrôlées par d’autres télescopes terrestres dont le Gemini Nord à Hawaï.
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Wolf 940A et Wolf 940B ; crédit image : UKIRT/JAC
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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels
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Plan très large : 1 500 x 1 500 pixels
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Phénomène rare, la naine brune Wolf 940B est en orbite autour d’une naine rouge Wolf 940, cataloguée par l’astronome allemand Max Wolf, il y a déjà quatre-vingt dix ans. Les naines rouges sont de loin les étoiles les plus courantes de notre galaxie, et il est fort possible que d’autres systèmes naine rouge-naine brune soient découverts dans l’avenir.
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Wolf 940B se situe à quelques 440 fois la distance Terre-Soleil de son étoile. A cette échelle, il lui faut 18 000 ans pour parcourir une simple orbite !
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C’est une grande découverte, selon les chercheurs, qui la considère comme la « Pierre de Rosette » permettant de futurs études très détaillées de ce genre d’objet. Les naines brunes, font l’objet d’études théoriques mais leurs difficultés d’observations entraînent certains flous dans leurs élaborations. La faible distance qui nous éloigne de Wolf 940B va permettre aux instruments modernes de renouveler et de préciser les données scientifiques : Wolf 940B est l’étalon de référence indispensable.
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Depuis sa découverte, la naine brune a été observée par le télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA. Le résultat des mesures sera annoncé en cours d’année.
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Source principale : JAC
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