Haumea
Haumea
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Haumea ; crédit image : NASA, ESA, A. Feild (STScI)
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Peut-être vous souvenez-vous de la note du 22 avril 2008 consacrée à 2003 EL61. En septembre 2008 l’Union Astronomique Internationale a officiellement appelé Planète-naine Haumea cet étrange objet de la Ceinture de Kuiper (au delà de l’orbite de Neptune), d’après le nom de la déesse de l’accouchement à Hawaï.
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Découverte juste après Noël 2004, cet objet tourne sur lui-même en 4 heures, vitesse si rapide qu’elle explique sa forme en ballon de rugby. Haumea possède un diamètre équivalent à celui de Pluton mais seulement un tiers de sa masse. A cette époque 5 autres objets plus petits avaient été découverts sur une orbite similaire à Haumea. Ils sont maintenant une dizaine. A l’image de la déesse Haumea qui eut de nombreux enfants tous issus d’une partie d’elle, ces objets ont été nommés d’après ceux des dieux et déesses créés par Haumea, comme Hi’iaka et Namaka pour les deux plus importants. La découverte vient concrétiser l’idée émise par Mike Brown, un des découvreurs de Hauméa mais aussi d’Eris, qu’Haumea résulte de la collision de deux objets de taille importante dans l’histoire du système solaire.
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Haumea ainsi que Hi’iaka et Namaka sont extrêmement brillants ce qui implique qu’ils ne sont pas recouverts d’importantes couches de poussières mais plutôt de glace pure. Mike Brown se garde de donner une explication sur cet étrange phénomène. Haumea, comme toutes les planètes naines possède bien en son cœur un noyau rocheux mais pour l’instant il est impossible d’en annoncer la proportion en fer. Cela sera peut-être possible en observant depuis le sol, ou grâce à Hubble, un événement qui ne se produit que deux fois tous les trois cent ans : l’occultation d’Haumea par deux de ses satellites. Il se déroulera dans quelques semaines.
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Pour Mike Brown, il est probable que beaucoup d’autres objets issus de la collision primordiale sont encore à découvrir. Certains le sont certainement déjà, mais non répertoriés comme tels, car non mis en corrélation avec elle, d’autant qu’ils peuvent maintenant se trouver très loin de leur trajectoire initiale.
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Source : Space.com
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