HD 217086 dans Cepheus B où comment le rayonnement d’une étoile permet l’éclosion de nouveaux talents
HD 217086 dans Cepheus B où comment le rayonnement d’une étoile permet l’éclosion de nouveaux talents
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Depuis longtemps, les astronomes ont compris que les étoiles naissent à partir de grands nuages de gaz interstellaires. Deux scénarii ont pu être établis. D’une part, un nuage moléculaire en se refroidissant permet aux forces de gravitation d’entrer en action et de le faire s’effondrer sur lui-même. D’autre part cet effondrement peut-être aussi déclenché par une source extérieure au nuage, comme le rayonnement d’une étoile super-géante où le souffle d’une supernova. Ces deux possibilités pouvant être complémentaires.
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Par exemple, notre soleil est probablement né, en compagnie d’autres étoiles, de l’action d’une supernova sur le nuage de gaz interstellaire primordial. Ce même phénomène est à l’origine de la genèse d’étoiles dans la région du ciel dénommée W5 (voir note du 22 août 2008). Jusqu’à présent les scientifiques estimaient que l’action d’étoiles extérieures au nuage de gaz n’entrait que pour une faible part dans la création de jeunes étoiles.
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Une nouvelle étude parue le 10 juillet dans Astrophysical Journal s’est attachée à une pépinière d’étoiles, un nuage de gaz, Cepheus B, situé dans la constellation de Céphée à 2 400 années lumière de nous. Bien que plus éloigné que le célèbre nuage d’Orion, Cepheus B est idéalement placé pour une observation détaillée de l’intérieur de son cocon. L’étude, dirigée par Konstantin Getman, Penn State University, a mobilisé deux télescopes spatiaux Chandra, pour les rayons X, et Spitzer, pour les infrarouges, afin de scruter les entrailles de Cepheus B.
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Formation d’étoiles dans Cepheus B ; crédit image : NASA, CXC, JPL- Caltech, PSU, CfA
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Plan large : 1 024 x 819 pixels
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Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels
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Dans l’image composite ci-dessus, les données de Spitzer montrent en rouge, vert et bleu la structure moléculaire du nuage et les étoiles jeunes , les données de Chandra en bleu permettent de découvrir aux rayons X la présence des jeunes étoiles à l’intérieur et autour de Cepheus B.
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Globalement Cepheus B contient des centaines de jeunes étoiles, allant de quelques millions d’années autour de la nébulosité à moins d’un million à l’intérieur. Spitzer permet de révéler la présence de disques « proto-planétaires » autour des étoiles. Or ces disques ne se forment qu’au tout début de la formation d’une étoile, permettant ainsi de préciser son âge. De même les turbulences lors de la genèse des jeunes étoiles entraînent la création de forts rayonnements X, détectés par Chandra.
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Pour résumer l’étude de Getman et de ses associés, la formation d’étoiles dans Cepheus B est provoquée principalement par le rayonnement d’une très lumineuse étoile massive située à l’extérieur du nuage d’hydrogène : HD 207186. Or ici l’action de l’étoile ne se cantonne pas à la création de quelques étoiles voisines, ce sont des centaines de nouvelles étoiles qui se sont générées du nuage de gaz en train de s’effondrer !
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Sources :
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