Zone moléculaire centrale de notre Voie Lactée
Zone moléculaire centrale de notre Voie Lactée
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Zone moléculaire centrale de notre Voie Lactée vue en infrarouge ; crédit image : NASA, JPL-Caltech
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Plan large : 407 x 1 191 pixels
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Un article fort complexe vient de paraître dans Astrophysical Journal Letters. Nous n’allons pas entrer en ce dimanche soir dans les détails, mais il nous permet de jeter un œil intéressé sur le centre de notre Voie Lactée.
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Le centre galactique est occupé par un système complexe de gaz et de poussières. Cette région dénommée Zone Moléculaire Centrale pour CMZ (Central Molecular Zone) bien que s’étendant sur 700 années-lumière seulement comprend près de 10% de la matière moléculaire de l’ensemble de notre Voie Lactée qui s’étend elle sur 100 000 années lumière !
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Avec une telle densité de matière, il devrait se former dans cette région beaucoup d’étoiles supergéantes. Mais comme nous regardons le centre galactique par la tranche du disque où nous nous trouvons, notre vision en est obstruée par d’énormes quantités de gaz et de poussières. La seule possibilité de s’affranchir de ces masses de matières pour scruter le cœur de la Voie Lactée, est de l’observer non dans la lumière visible mais dans l’infrarouge.
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Les astrophysiciens sont toujours très friands de comprendre les dynamiques de formations d’étoiles. La CMZ est une zone particulièrement intéressante car elle est soumise à des forces de marées, dues à la densité de matière et à l’action du trou noir central, tout à fait extraordinaires. Les chercheurs, dirigés par Howard Smith du Smithsonian Astrophysical Observatory, lors de leur étude basée à partir de données enregistrées par le télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA, ont découvert trois nouveaux embryons d’étoiles. Bien d’autres études seront nécessaires pour une meilleure compréhension de la dynamique de la formation d’étoiles dans la région centrale galactique.
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Source : Smithsonian Astrophysical Observatory
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