De l’eau sur la surface de la Lune
De l’eau sur la surface de la Lune
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La recherche d’eau sur la Lune est d’actualité puisque le 9 octobre prochain, aura lieu, près du pôle sud lunaire, un double impact destiné à révéler la présence ou non de glace d’eau dans les cratères situés perpétuellement à l’ombre du soleil. (Voir note du 13 septembre 2009).
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Nous connaissons tous les images du sol lunaire gris et poussiéreux que nous ont transmises les différentes expéditions lunaires. Notre satellite est un désert sec.
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Une nouvelle étude vient bouleverser cette vision de la Lune. Elle a été possible grâce aux observations de la sonde EPOXI, le nouveau nom de Deep Impact (voir note du 16 décembre 2007), lorsqu’elle est passée à 6 millions de kilomètres de notre satellite en juin 2009. Son spectromètre infrarouge à balayé la surface de la Lune dans une longueur d’onde proche de celle de l’absorption de l’eau. Lors du dépouillement des résultats la surprise a été grande : notre Lune possède de l’eau à sa surface !
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« L’eau est présente en faible quantité sur presque toute la surface de la Lune à des latitudes supérieures à 10° » annonce Olivier Groussin du Laboratoire d’Astrophysique de Marseille et collaborateur de la mission NASA-EPOXI. Elle représente 0,5% de la masse des matériaux de surface.
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De plus la quantité varie en fonction de la journée : il y a moins d’eau en surface vers midi que le matin ou le soir où le soleil est plus bas sur l’horizon. De même il y a moins d’eau au niveau de l’équateur que plus près des pôles.
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Cycle de l’eau à la surface lunaire ; crédit image : Université du Maryland, Groussin, McRel
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L’explication de ce phénomène est loin d’être encore bien claire. Les scientifiques estiment que la présence d’eau en surface est liée à l’activité du vent solaire. Une telle découverte remet en question les théories classiques de formation et d’évolution chimiques et thermiques de la Lune.
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« Nous trouvons de l’eau dans tout le système solaire, même là où ne l’attendions pas il y a encore quelques mois » commente Olivier Groussin. La présence d’eau sur la Lune, même en faible quantité, est bienvenue dans la perspective des futures expéditions humaines vers Mars. Leur base de départ sera la Lune…
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Source : INSU
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