Un nouveau gigantesque anneau autour de Saturne
Un nouveau gigantesque anneau autour de Saturne
.
La revue Nature publie ce jour une découverte importante concernant Saturne. L’article est signé Anne Verbiscer et Michael Skrutskie de l’Université de Virginie à Charlottesville ainsi que Douglas Hamilton, College Park, Université du Maryland.
.
Vue d’artiste du nouvel anneau saturnien en infrarouge ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, Keck
.
Plan large : 819 x 1 024 pixels
.
Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels
.
Voici Saturne pourvue d’un nouveau et gigantesque anneau. Celui-ci est invisible à l’œil humain car très ténu il ne réfléchit que peu la lumière. Mais les astronomes, à l’aide du télescope spatial infrarouge Spitzer, ont pu délimiter son contour.
.
Ténu mais gigantesque ! Il s’agit d’une ceinture de poussières débutant pour sa séquence principale à 6 millions de kilomètres de Saturne et s’étendant sur une douzaine de millions de kilomètres. De plus il est épais puisque sa hauteur est estimée correspondre à celle de 20 Saturne empilées les unes sur les autres ! Le plan de cette ceinture est incliné de 27° par rapport au plan des anneaux est englobe l’orbite de la lune extérieure Phoebe.
.
Saturne, Phoebe, Japet et le nouvel anneau infrarouge ; crédit image : NASA, JPL-Caltech
.
Plan large : 819 x 1 024 pixels
.
Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels
.
Cette découverte permet d’expliquer certaines énigmes non résolues pour le système Saturnien. La présence de Phoebe qui orbite dans le sens inverse des lunes proches de Saturne, est probablement liée à celle de cette ceinture extérieure. Japet au grand étonnement des observateurs présente une face claire et une autre brunâtre. Il devient très plausible d’imaginer qu’une partie des poussières de la ceinture extérieure attirée par la gravité de Saturne vient se déposer sur la face exposée de Japet.
.
La taille énorme de cette ceinture ne doit pas nous faire oublier sa très faible densité. Les poussières sont si espacées que quiconque pénétrant dans l’anneau, ne s’en rendrait probablement pas compte.
.
Source : site Spitzer, NASA
.
