Du ciel et de la terre

Super-tempêtes pour une exoplanète : HD209458b

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La découverte des exoplanètes, les planètes orbitant autour d’autres étoiles que la nôtre, étant récente, chaque nouvelle étude les concernant apporte son lot de premières scientifiques et de records battus.

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Ainsi en atteste une étude publiée cette semaine dans Nature, signée par Ignas AG Snellen et Ernst JW de Mooij (Observatoire de Leyde aux Pays-Bas), Remco J. de Kok (Institut néerlandais de recherche spatiale, SRON, Utrecht) et Simon Albrecht (Massachusetts Institute of Technology, USA)

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Nous nous rendons dans la constellation de Pégase autour d’une étoile de type solaire dénommée HD209458 et située à 150 années lumière de nous.

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Par la méthode du transit avait été découvert l’existence d’une exoplanète : HD209458b. Celle-ci est de type “Jupiter-chaud”. D’une masse de 60% de celle de Jupiter, elle orbite en 3,5 jours autour de son étoile à une distance de seulement un vingtième de celle correspondant à la distance moyenne Terre-Soleil. En phase avec son étoile, elle lui présente toujours la même face, surchauffée à 1 000° C, tandis que l’autre dans l’ombre est beaucoup plus fraîche.

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Super-tempêtes pour une exoplanète, vue d’artiste ; crédit image : ESO, L. Calçada

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Plan large : 768 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 200 x 1 600 pixels

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Les chercheurs ont utilisé l’instrument CRIRES, un spectrographe monté sur l’un des quatre télescopes du Very Large Telescope de l’ESO au Chili, pour suivre pendant 5 heures l’orbite de HD209458b et analyser les spectres du monoxyde de carbone de l’atmosphère de l’exoplanète.

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Sur Terre, des différences importantes de température entraînent des vents violents. Ce même phénomène se retrouve sur HD209458b mais a une bien plus grande échelle. Les chercheurs y ont découvert des super-tempêtes dont les vents varient entre 5 000 et 10 000 km/h !

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Les données recueillies par le VLT sont suffisamment précises pour que les chercheurs annoncent d’autres premières. Pour la première fois a pu être mesurée directement la vitesse orbitale d’une exoplanète (140 km/s). En sont déduits sa masse (64% de celle de Jupiter) et celle de son étoile, pratiquement identique à celle de notre Soleil. (Les chiffres sont arrondis).

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D’autre par la teneur en carbone de l’atmosphère de l’exoplanète est assez semblable à celle de Jupiter ou de Saturne, ce qui, selon Snellen, pourrait indiquer que HD209458b s’est formée de la même manière que les planètes géantes de notre système solaire.

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Source : site ESO

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