Du ciel et de la terre

Vénus a-t-elle pu être “habitable” dans son passé ?

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Foudre dans l’atmosphère vénusienne, vue d’artiste ; crédit image : J. Whatmore, 2006

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Plan large : 768 x 1 024 pixels

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Cette semaine, du 20 au 26 juin, se déroule à Aussois en France (73) une conférence internationale de planétologues consacrée à Vénus. De nombreuses communications scientifiques sont prévues dont beaucoup utilisent les données enregistrées par la sonde spatiale Venus Express de l’agence spatiale européenne (ESA)

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Vénus et la Terre sont souvent considérées comme des planètes jumelles, pourtant alors que notre planète est grouillante de vie, Vénus est une fournaise étouffante.

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Les débats sont (et seront toujours) vifs et intéressants entre les spécialistes pour tenter de répondre à une question qui hante tous les esprits des planétologues : Vénus a-t-elle pu être “habitable” dans le passé ?

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Outre leur taille identique, “la combinaison de base de Vénus et de la Terre est très similaire” explique Hakan Swedem, scientifique attaché à la sonde Vénus Express.

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Une différence principale s’impose au premier regard : Vénus a très peu d’eau. Si toute l’eau sur la Terre était répartie uniformément elle formerait une couche de 3 kilomètres de profondeur ; sur Vénus, la condensation de toute l’eau de son atmosphère formerait une flaque épaisse de trois centimètres seulement.

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Pourtant, il y a des milliards d’années, Vénus a du posséder beaucoup plus d’eau. Vénus Express a mesuré une perte dans l’espace deux fois supérieure d’ions d’hydrogène que d’oxygène (ce qui correspond à la formule chimique de l’eau). Le rayonnement ultraviolet du Soleil entre “à flots” dans l’atmosphère vénusienne et y brise les molécules d’eau en atomes d’hydrogène et d’oxygène qui se libèrent dans l’espace sous forme d’ions.

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“Tout indique qu’il y ait eu de grandes quantités d’eau sur Vénus dans le passé”, affirme Colin Wilson, Université d’Oxford, Royaume Uni. Mais cela ne signifie pas forcément que l’eau était présente sous forme d’océans sur la planète.

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Eric Chassefière, université Paris-Sud, a développé un modèle informatique suggérant que sous le rayonnement ultraviolet du Soleil, l’eau n’a pu exister en grande quantité que dans le premier âge de Vénus et dans son atmosphère uniquement. Autrement dit, il n’y a jamais eu d’océans sur Vénus. Encore que ce modèle informatique ne tienne pas compte de la pluie de comètes des débuts de l’histoire du système solaire qui sur Terre, par exemple, a apporté une énorme quantité d’eau de l’espace (et probablement les briques élémentaires de la vie, note personnelle) .

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Les débats sont ouverts. Chassefière remarque qu’il est nécessaire de modéliser beaucoup plus précisément le système complexe des rapports entre océan-atmosphère-magma en cours de cristallisation, pour mieux comprendre l’évolution de la jeune Vénus.

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Source : site ESA, Vénus Express

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