Du ciel et de la terre

Où il est question du rétrécissement de la Lune

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Si cette nuit vous regardez la magnifique pleine lune dans le ciel, peut-être penserez-vous au sujet de cet article. Notre lune rétrécit. Oh, pas d’inquiétude ni de catastrophisme. Mais, un article, paru le 20 août dans Science, nous rappelle que notre satellite évolue géologiquement constamment.

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Les missions Apollo avaient déjà découvert d’étranges lignes d’escarpements sur la surface lunaire. Elles sont assez semblables à celles visibles sur Mercure mais beaucoup moins importantes en taille.

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Une équipe de scientifiques dirigée par Thomas Watters (Smithsonian Institution, Washington DC) a analysé les images haute-définition prises par la sonde de la NASA : LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter).

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Nouvel escarpement lunaire ; crédit image : NASA, Goddard, Arizona State University, Smithsonian

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Plan large : 2 293 x 1 500 pixels

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Les chercheurs ont dénombré 14 nouveaux escarpements. Le plus important s’élève à une centaine de mètres et s’étend sur quelques kilomètres seulement. Les missions Apollo opéraient aux alentours de l’équateur de la Lune. Les nouveaux escarpements repérés se situent sur toutes les régions, même au niveau des pôles. Il s’agit d’un phénomène touchant l’ensemble de notre satellite.

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En observant en particulier les petits cratères, par définition moins anciens que les plus grands, certains ayant été modifiés par la création des escarpements, les chercheurs en déduisent que ce phénomène date d’un milliard à 800 millions d’années, voire même par endroits d’une centaine de millions d’années, ce qui est géologiquement parlant très récent !

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Les scientifiques lient l’existence des escarpements au refroidissement global de la Lune. Le refroidissement de notre Lune se serait effectué plus lentement que sur Mercure. Le dernier épisode d’épanchement massif de laves remonte à trois milliards d’années. Les conclusions des scientifiques nous laissent penser que notre lune aurait rétréci d’environ deux cent mètres au cours du dernier milliard d’années.

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Les astronautes des missions Apollo ont déposé des sismomètres sur la Lune. Ils ont enregistré des “tremblements de lune” probablement dus à la chute de météorites, à l’effet de marée gravitationnel de la Terre, aux changements de températures entre jour et nuit lunaire. Certains d’entre eux, commente Watters, pourraient bien être le signe de la formation continue de nouveaux escarpements.

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LRO continue de photographier la surface lunaire à haute résolution. Les chercheurs espèrent pouvoir comparer les nouveaux clichés reçus avec ceux archivés par les missions précédentes pour y découvrir la trace de nouveaux escarpements.

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Source principale : site NASA, Lunar Reconnaissance Orbiter

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