Du ciel et de la terre

7 d’un coup !

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La découverte a été annoncée aujourd’hui lors d’un colloque astronomique international à l’Observatoire de Haute Provence. Les travaux (consultez le texte préliminaire) seront publiés dans Astronomy & Astrophysics. L’équipe des chercheurs est composée de C. Lovis, D. Ségransan, M. Mayor, S. Udry, F. Pepe, D. Queloz (Observatoire de Genève, Université de Genève, Suisse), W. Benz (Universität Bern, Suisse) , F. Bouchy (Institut d’Astrophysique de Paris, France), C. Mordasini (Astronomie für Max-Planck-Institut, Heidelberg, Allemagne), NC Santos (Universidade do Porto, Portugal), J. Laskar (Observatoire de Paris, France), A. Correia (Universidade de Aveiro, Portugal), J.-L. Bertaux (Université Versailles Saint-Quentin, France) et G. Lo Curto (ESO).

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Jusqu’à présent ont été répertoriés une quinzaine de systèmes solaires possédant 3 planètes et un, 55 Cancri (voir note du 6 novembre 2007), 5 planètes. Un nouveau record est battu avec la découverte d’un groupe de 7 exoplanètes autour de l’étoile HD 10180, assez semblable à notre Soleil, située à 127 années lumière de nous dans la constellation de l’Hydre.

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Vue d’artiste du système planétaire HD 10180 ; crédit image : ESO, L. Calçada

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Plan large : 768 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 200 x 1 600 pixels

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190 mesures individuelles pendant 6 ans, à l’aide du spectrographe HARPS installé au foyer du télescope de 3,6 mètres de l’ESO à La Silla au Chili, ont été nécessaires aux chercheurs pour mesurer les petites variations des mouvements de l’étoile en fonction de l’attraction gravitationnelle de ses planètes.

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Les cinq signaux les plus forts correspondent à des planètes dont la masse est assez semblable à celle de Neptune, entre 13 et 25 masses terrestres, orbitant autour de l’étoile entre 6 et 600 jours à des distances allant de 0,06 à 1,4 UA (unité astronomique, soit la distance moyenne Terre-Soleil, 150 millions de kilomètres)

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Deux autres planètes sont pressenties exister : l’une, de 65 masses terrestres (comparable à Saturne), orbiterait en 2 200 jours, tandis que l’autre, possédant 1,4 masses terrestres, ne se trouverait qu’à 0,02 UA, une de ses années ne durant que 1,18 jours terrestres !

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Le système planétaire de HD 10180 est unique à plusieurs égards :

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Contrairement au Soleil, il possède cinq planètes massives dans une orbite allant jusque Mars. De plus il ne possède pas de géantes gazeuses de type jupitérien. Enfin les orbites de ses exoplanètes sont presque circulaires.

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C. Lovis, l’auteur principal de l’étude commente : “avec cette découverte, nous entrons maintenant dans une nouvelle ère de la recherche des exoplanètes. Il ne s’agit plus d’étudier des planètes individuelles mais des systèmes planétaires avec des interactions gravitationnelles complexes pour comprendre leurs évolutions sur le long terme.”

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Autre résultat tout à fait important pour l’avenir de l’étude des exoplanètes, le système HD 10180 obéit à une loi semblable à celle de Titius-Bode pour notre système solaire : les distances des planètes entre elles semblent suivre un schéma régulier. Dans notre système solaire, la loi de Titius-Bode prédit que pour les planètes extérieures chacune d’elle (à l’exception de Neptune) se situe deux fois plus loin que l’objet précédent. “Cela pourrait représenter une signature de la formation de ces systèmes planétaires”, commente M. Mayor, autre membre de l’équipe et le premier découvreur d’exoplanètes.

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D’autre part, les mesures des chercheurs confirment une théorie actuelle : il existe une relation entre la masse et la composition des planètes d’un système avec celle de leur étoile hôte. Les planètes les plus massives et riches en métaux (éléments plus lourds que l’hélium et l’hydrogène) se trouvent très près de leurs étoiles riches en métaux, tandis qu’à l’inverse les planètes les moins massives entourent les étoiles les moins riches en métaux.

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Source : site ESO

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