Du ciel et de la terre

Où la vie de couple pour les étoiles trop proches s’avère très chaotique

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“La science fiction devient réalité” commente Jeremy Drake (Harvard Smithsonian Center for Astrophysics) à propos d’un article paru le 19 août 2010 dans Astrophysical Journal Letters, dont il est le principal signataire.

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Les chercheurs pour leurs travaux ont utilisé les données recueillies par le télescope spatial infrarouge Spitzer de la NASA.

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L’étude de trois couples d’étoiles orbitant proches l’une de l’autre a, révélé l’existence de quantités anormales de poussières autour d’elles. Ces étoiles étant adultes, les disques protoplanétaires sont depuis longtemps dissous, d’où peut provenir ces poussières ?

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L’exemple type de ce couple d’étoiles est RS Canum Venaticorums (dans la Constellation des Chiens de Chasse, comme son nom l’indique, et simplifié en RS CVns). Les deux étoiles ne sont séparées que par environ 3,2 millions de kilomètres soit 2% de la distance Terre-Soleil.

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Les deux étoiles, de taille similaire à notre Soleil, orbitent l’une autour de l’autre en une journée et sont probablement âgées de quelques milliards d’années, correspondant à l’époque où par rapport à notre étoile, la vie apparaissait sur Terre.

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Spitzer a repéré autour des trois binaires des disques de poussières à la température de la lave en fusion. Ces poussières sont donc récentes. Les chercheurs estiment, seule explication probable, qu’elles proviennent de collisions planétaires, d’autant que ce même phénomène de poussières chaudes a déjà été répertorié autour de quatre autres binaires d’étoiles âgées. Il ne peut s’agir de hasard ; des processus chaotiques sont en cours autour d’elles.

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Collision planétaire dans un système d’étoiles double, vue d’artiste ; crédit image : NASA, JPL-Caltech

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels

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En prenant l’exemple de RS CVns, les chercheurs expliquent la cause possible de cette instabilité dans l’environnement des binaires serrées. Les deux étoiles tournent très rapidement l’une autour de l’autre ce qui entraine de forts champs magnétiques et la création de vents stellaires extraordinairement puissants. Ces derniers modifient sporadiquement les équilibres gravitationnels autour d’elles et donc les orbites des planètes existantes. C’est ainsi que le chaos planétaire peut commencer.

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Comètes et planètes voient leurs orbites devenir instables et susceptibles de se heurter dans des collisions titanesques ! “Ce type de binaire permet de brosser un tableau des étapes de la fin de vie des systèmes planétaires”, commente Marc Kuchner (Goddard Space Flight Center), co-auteur de l’article. “Et leur futur est violent.”

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Dans de tels systèmes, la vie a probablement peu de chances de naître. Si elle s’est développée, “les êtres vivants contemplant le ciel y verraient deux soleils énormes comme au-dessus de Tatooine dans Star Wars” déclare Marco Matranga (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et actuellement astronome à l’observatoire astronomique de Palerme en Sicile). Et faut-il encore que leur planète n’entre pas “rapidement” en collision avec une autre…

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Les deux autres auteurs de l’article sont V. L. Kashyap (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) et Massimo Marengo (AMES, Iowa State University).

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Source : site Harvard-Smithsonian Center for Astrophsysics

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