Du ciel et de la terre

Mars : Orcus Patera

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Ce soir, grâce aux équipes de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et à celles de G. Neukum (Freie Universität Berlin), le concepteur de la caméra haute-résolution installée sur la sonde Mars Express, nous nous rendons sur Mars.

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Voici tout d’abord une carte locale de notre lieu de destination.

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Mars, Orcus Patera, carte locale ; crédit image : NASA, MGS, MOLA/FU Berlin

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Plan large : 1 024 x 870 pixels

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Plan très large : 1 500 x 1 275 pixels

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Notre cible : 14° latitude Nord et 177° longitude Est, entre les volcans Elysium Mons et Olympus Mons.

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Orcus Patera ; crédit image : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 575 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 686 x 3 000 pixels

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Ce cliché a été pris par la sonde Mars Express les 5 et 11 octobre 2005. La résolution est de l’ordre de 30 mètres par pixel. Cette dépression à la forme allongée énigmatique s’étend sur environ 380 kilomètres pour une largeur de 140 kilomètres dans la direction NNE-SSO.

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Le terme patera pour la désigner est ici mal employé car il désigne des cratères volcaniques profonds aux formes irrégulières et complexes. L’origine d’Orcus Patera reste floue. Elle est peut-être due à un impact météorique arrivant avec un angle très bas sur l’horizon ( - de 5°) combiné à des phénomènes tectoniques et volcaniques.

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Ses reliefs sont impressionnants : ses rebords s’élèvent jusqu’à 1 800 mètres au-dessus des plaines environnantes tandis que le fond de la dépression se situe entre 400 et 600 mètres en dessous.

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Orcus Patera, encadrés ; crédit image : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 575 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 686 x 3 000 pixels

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Voici quelques explications supplémentaires :

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L’action de forces tectoniques (courantes sur Mars) est évidente par la présence de graben, d’une largeur de 2,5 kilomètres, visibles uniquement sur la jante de la dépression et ses alentours (encadré 1). Les grands graben ne sont pas visibles dans le fond de la dépression ayant été couverts par des dépôts plus tardifs. Toutefois certains plus petits y sont présents (encadré 2). Ce qui indique que plusieurs épisodes tectoniques se sont suivis dans la région, ainsi que plusieurs dépôts successifs de matériaux

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De plus la présence de “crêtes de rides” au fond de la dépression prouve que des forces d’extension créant les graben ont côtoyé des forces de compression (remontée de matériaux plus profonds) (encadré 3). Les formes sombres du centre d’Orcus Patera (encadré 4) sont probablement dues à des processus éoliens redistribuant les matériaux sombres excavés lors de petits impacts plus tardifs.

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Après cette leçon de géographie martienne, nous pouvons laisser notre esprit divaguer, rêver, en parcourant ces deux vues en perspectives d’Orcus Patera.

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Orcus Patera, perspective 1 ; crédit image : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 576 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 688 x 3 000 pixels

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Orcus Patera, perspective 2 ; crédit image : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 576 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 688 x 3 000 pixels

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Source : site ESA Mars Express

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