Du ciel et de la terre

Exoplanète HR 8799 b

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Sur la cinq-centaine d’exoplanètes découvertes à ce jour, déjà six ont pu être directement imagées. Ce qui, à mes yeux, est un exploit extraordinaire. Parmi ces dernières, un système de 3 exoplanètes orbitant autour de l’étoile HR 8799, découvert en 2008 (voir note du 16 11 2008).

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Moins d’un an et demie plus tard, des astronomes de l’Université d’Hawaï ont réussi à obtenir le spectre de HR 8799 b, l’exoplanète la moins massive des trois, avec 7 masses joviennes (Jupiter) et située à 40 unités astronomiques de son étoile (une unité astronomique équivaut à la distance moyenne Terre-Soleil soit 150 millions de kilomètres).

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L’étoile mère, très jeune, est une fois et demie plus grande que notre Soleil et se trouve à 130 années lumière de nous dans la Constellation de Pégase.

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Les astronomes ont utilisé le système d’optique adaptative du télescope Keck de 10 mètres installé à Hawaï pendant plusieurs heures, combiné à son instrument OSIRIS, un spectrographe infrarouge. Bien mieux qu’une simple image optique, le spectre d’une étoile ou d’une planète permet, par calculs et déductions, d’obtenir sa température, sa composition chimique, ou les propriétés de son “atmosphère”. Il s’agit-là d’une prouesse technique car la lumière émise par la planète est 100 000 fois plus faible que celle de son étoile

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HR 8799 b ; crédit image : Bredan Bowler, Michael Liu, IFA-Hawaï

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Voici HR 8799 b vue par le Keck, la lumière de l’étoile parente a été gommée pour laisser apparaître celle de l’exoplanète.

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Par définition la connaissance des exoplanètes est encore très récente. Mais il existe déjà des théories scientifiques les concernant. Et bien sur chaque nouvelle découverte vient remettre en question les théories. Les résultats des mesures effectuées par les astronomes dirigés par Bredan Bowler (University of Hawaï) déconcertent les spécialistes de ces exoplanètes gazeuses géantes.

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L’atmosphère de HR 8799 b est pratiquement dépourvue de méthane. Sa température la plus basse est de l’ordre de 930° C. Or cette température se révèle 130° plus chaude que ne le prévoit la théorie en rapport avec la taille et l’âge de l’exoplanète.

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Au vu des grandes masses de poussières entourant HR 8799, les astronomes estiment que l’atmosphère de HR 8799 b est beaucoup plus opaque, plus poussiéreuse que tous les modèles concernant les géantes gazeuses n’avaient pu l’imaginer.

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Les travaux seront publiés cette année dans The Astrophysical Journal. Nous suivons la science en marche, et je m’en réjouis.

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Source : site W. M. Keck Observatory

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