Du ciel et de la terre

Mars, Syrtis Major, poussières dans le vent

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Ce soir embarquement immédiat pour Mars avec comme direction Syrtis Major une vaste région d’origine volcanique. Voici tout d’abord la carte locale :

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Syrtis Major, carte locale ; crédit image : NASA, MGS, MOLA Science Team

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Plan large : 1 024 x 933 pixels

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Le plus petit des rectangles situe l’image présentée ci-dessous

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Syrtis Major ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 970 x 1 920 pixels

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Cette vue a été prise le 8 juin 2011 par la caméra haute-résolution installée sur la sonde Mars Express de l’ESA avec une résolution au sol de l’ordre de 19 mètres par pixel. Elle est centrée par 16° latitude Nord et 73° longitude Est et couvre une zone de 90 x 180 kilomètres environ.

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Syrtis Major, encadrés ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 969 x 1 920 pixels

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Au niveau de l’encadré 1 sont discernables différentes coulées de laves. Dans l’encadré 2 se côtoient cratères entièrement ou partiellement remplis par les coulées de lave. La direction des vents dominants, très visible au niveau des petits cratères, peut-être déduite par la dispersion des éléments les plus légers. Le plus grand cratère de cette image (encadré 3) présente un petit pic central et un champ de dunes aux tonalités sombres.

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D’après la taille et le nombre des cratères les scientifiques estiment que l’activité volcanique dans cette région de Syrtis Major remonte à environ 3 milliards d’années.

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Après ces explications sommaires promenons-nous dans les quatre vues en perspective réalisées à partir des données de Mars Express par les équipes du concepteur de la caméra haute-résolution de la sonde : G. Neukum.

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Syrtis Major, perspective 1 ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 1 083 x 1 920 pixels

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Syrtis Major, perspective 2 ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 1 080 x 1 920 pixels

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Syrtis Major, perspective 3 ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 1 080 x 1 920 pixels

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Syrtis Major, perspective 4 ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 1 080 x 1 920 pixels

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Source : site Mars Express

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Supernova G350.1+0.3

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Ce soir grâce à la technologie de deux télescopes spatiaux, découvrons les restes d’une supernova ayant explosé jadis, entre 600 et 1 200 ans. Elle est certainement passée inaperçue des terriens, cachée qu’elle était par les importants nuages de poussières qui s’accumulent vers le centre galactique.

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Supernova G350.1+0.3 ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, et autres

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Plan large : 734 x 864 pixels

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Sur cette image les données recueillies dans la gamme des rayons X par Chandra apparaissent en or, tandis que celles enregistrées dans l’infrarouge par Spitzer sont reportées en cyan, violet et vert.

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La supernova désignée comme G350.1+0.3 se situe à 14 700 années lumière de nous dans la Constellation du Scorpion.

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Les scientifiques ont essayé d’identifier les restes de l’étoile morte. Ils ont été très surpris quand ils ont repéré l’étoile à neutrons résiduelle bien loin du centre des restes de la supernova. Nous pouvons la voir en jaune vers le bord droit du centre de l’image (un peu à droite, en dessous de l’étoile la plus brillante sur ce cliché). Ils ont calculé que le souffle de la supernova l’a accéléré au point que sa vitesse de déplacement dans l’espace est de l’ordre de 1 300 kilomètres par seconde ! Une étoile filante !

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Un autre aspect intrigant de cette supernova est sa forme inhabituelle. Alors que la plupart des rémanents d’une supernova se présentent sous une forme sphérique, ceux de G350.1+0.3 sont asymétriques. Cette forme est due, d’après l’interprétation des chercheurs, à l’interaction du souffle de la supernova avec un local et dense nuage de gaz moléculaire froid.

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Source : site Chandra

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Mistral pour NGC 3324

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NGC 3324 ; crédit image : ESO

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Plan large : 1 280 x 1 280 pixels

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Ce soir, retour vers la nébuleuse NGC 3324, surnommée aussi Gabriela Mistral, poétesse chilienne, prix Nobel de littérature. Nous sommes à 7 500 années lumière du Soleil, dans la Constellation australe de la Carène, juste au nord d’une autre région de création d’étoiles comprenant la tumultueuse Eta Carinæ.

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Cette vue a été réalisée par le télescope MPG de 2,2 mètres de l’ESO à l’Observatoire de La Silla au Chili. Voici un extrait du texte de présentation de cette image publié sur le site de l’ESO :

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“Un riche dépôt de gaz et de poussière dans la région de NGC 3324 y a alimenté une importante vague de formation d’étoiles, il y a plusieurs millions d’années, conduisant à la formation de plusieurs grosses et très chaudes étoiles proéminentes sur cette nouvelle image.

Les vents stellaires et le rayonnement intense provenant de ces jeunes étoiles ont formé un creux  dans la poussière et le gaz environnants. Ceci est particulièrement visible sous la forme du mur de matière que l’on voit au centre droit de cette image. Le rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles chaudes arrache les électrons des atomes d’hydrogène. Ces électrons sont ensuite recapturés.  Ils descendent alors d’un niveau d’énergie à un autre, ce qui provoque cette couleur rouge caractéristique révélant l’étendue du gaz diffus local. Les autres couleurs proviennent d’autres éléments, comme le rayonnement caractéristique de l’oxygène doublement ionisé qui donne cette couleur vert-jaune à la partie centrale de l’image.

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Mars, dépôts fluviaux

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Mars, dépôts fluviaux ; crédit image : NASA, JPL, University of Arizona

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Plan large : 4 341 x 2 048 pixels

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La caméra haute-résolution HiRISE installée sur la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, a pris cet étonnant cliché le 17 novembre 2011. Il est centré par 35,2° latitude Nord et 304,5° longitude Est avec une résolution de l’ordre de 30 centimètres par pixel.

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Mars, dépôts fluviaux, détail ; crédit image : NASA, JPL, University of Arizona

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Plan large : 1 920 x 2 560 pixels

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Nous pouvons observer ici un large éventail de dépôts correspondant à l’entrée d’un canal sur le plancher d’un cratère plus large. Comme par exemple pour le delta du Nil, l’eau se déplace lentement en déposant les sédiments qu’elle transporte formant le delta. Sur la vue détaillée ci-dessus, le cratère à l’aspect bien conservé est large de 6 kilomètres.

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Source : site HiRISE, University of Arizona

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Dioné en diagonale

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Dioné en diagonale ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

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Plan large : 1 020 x 1 020 pixels

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Pour débuter cette nuit un cliché amusant pris par la sonde Cassini le 12 décembre 2011 car il suit la diagonale formée par les anneaux de Saturne.

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Cassini regarde vers le Nord en lumière visible sous un filtre vert, moins d’un degré au-dessus du plan formé par le versant ensoleillé des anneaux, vers le côté anti-Saturne de Dioné (1 123 kilomètres de diamètre). Le pôle Nord de Dioné est décalé de 20° vers la droite et à gauche de la Lune, nous reconnaissons Saturne où se profile l’ombre des anneaux sur son hémisphère Sud.

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Cassini se trouvait alors à 57 000 kilomètres de Dioné où la résolution est de l’ordre de 3 kilomètres par pixel.

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Source : site CICLOPS

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Vesta, suite

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Voici deux clichés de Vesta, pris par la sonde Dawn de la NASA en orbite autour de l’astéroïde géant.

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Crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

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Source : Site Dawn, NASA

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Vesta, cratère avec éjectas sombres et clairs

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Dawn a pris ce cliché le 22 octobre 2011 d’une altitude de 700 kilomètres au-dessus de l’astéroïde géant avec une résolution au sol de l’ordre de 70 mètres par pixel. Il est centré dans la région de Vesta Tuccia par 26,6° latitude Sud et 220,4° de longitude Est.

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Ce jeune cratère possède un diamètre d’environ 5 kilomètres et ses éjectas s’étendent autour de lui sur 9 kilomètres. D’habitude les éjectas sont surtout brillants. Cette combinaison de rayons sombres et lumineux lui donne un aspect marbré tout à fait impressionnant !

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Vesta, textures différentes des terrains de l’hémisphère sud

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Plan large : 1 835 x 2 253 pixels

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Dawn a pris ce cliché le 29 août 2011 d’une altitude de 2 740 kilomètres au-dessus de l’astéroïde géant avec une résolution au sol de l’ordre de 250 mètres par pixel. Il est centré dans la région de Vesta Pinaria par 63,2° latitude Sud et 77° de longitude Est.

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Nous observons ici les terrains fort bosselés de l’hémisphère sud de Vesta constitués de crêtes et de dépressions se suivant en un arc prononcé. Plus jeunes qu’elles, apparaissent en diagonale toute une série de rainures de moins de 500 mètres de large formant un réseau complexe. Si est visible un grand cratère récent marqué par des affaissements sur ses bords, l’hémisphère sud est la région la moins cratérisée de l’astéroïde.

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Mercure, où il est question de fosse, de creux brillants, de plaine lisse et de chaînes et de rubans

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Voici quatre des clichés publiés récemment sur le site consacré à la sonde Messenger de la NASA, de Mercure, la planète la plus proche du Soleil.

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Crédit image : NASA, JHUAPL, Carnegie Institution

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Mercure, la fosse de Scarlatti

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Plan large : 1 151 x 1 164 pixels

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Ce cliché pris le 8 décembre 2011 est centré par 41,53° latitude Nord et 259,1° longitude Est. Il couvre une zone d’une trentaine de kilomètres de large avec une résolution de 29 mètres par pixel.

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Scarlatti est un bassin d’impact à anneaux, large de 132 kilomètres. Juste au nord de l’anneau intérieur, sur le plancher du bassin, ce découpe cette grande fosse oblongue. Elle a pu se former par suite d’une effondrement volcanique. Sont aussi visibles ici, sur la paroi de la fosse les fameux “hollow” (creux) caractéristiques de la surface de Mercure et associés à priori par les scientifiques à une activité de dégazage en surface. Les scientifiques, à partir de telles images essaient de discerner s’il y a relation entre la fosse géologique et l’apparition des creux.

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Mercure, cratère avec creux brillants

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Plan large : 1 366 x 1 361 pixels

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Ce cliché pris le 31 décembre 2011 est centré par 57,19° latitude Nord et 125,8° longitude Est avec une résolution au sol de 21 mètres par pixel.

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Ce cratère, très quelconque sur Mercure, est large d’environ 9 kilomètres. Par contre il est entouré de nombreux “creux” brillants dans la couverture d’éjectas.

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Mercure, plaine lisse ?

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Plan large : 1 024 x 1 020 pixels

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Ce cliché pris le 13 décembre 2011 est centré par 85,57° latitude Nord et 255,9° longitude Est. Il couvre une zone d’environ 70 kilomètres de côtés avec une résolution de 68 mètres par pixel.

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Les terrains près du pôle Nord de Mercure ressemblent à des grandes plaines lisses d’origines volcaniques. Mais ici, la vue a été prise près du “terminateur”, la ligne de séparation jour-nuit. La lumière solaire étant très bas sur l’horizon accentue les reliefs par de très grandes ombres portées et plonge l’intérieur des cratères dans la nuit. La plaine lisse devient alors un terrain très accidenté !

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Mercure, chaînes et rubans

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Ce cliché pris le 7 juin 2011 est centré par 35,48° latitude Nord et 123,4° longitude Est. Il couvre une zone d’environ 120 kilomètres de côtés avec une résolution de 236 mètres par pixel.

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Nous pouvons observer plusieurs groupes de cratères de tailles semblables disposés en lignes. Il arrive que des éruptions volcaniques créent des chaînes de cratères mais ici il s’agit de cratères secondaires issus de la chute d’objets proches expulsés radialement lors d’un impact principal plus important. De même, les fins éjectas expulsés retombent autour d’un cratère d’impact en formant des rubans brillants rectilignes s’étirant jusque parfois très loin de l’impact.

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Lune, sur les traces de Pythéas !

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Lune, cratère Pythéas, crédit image : NASA, GSFC, ASU

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Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

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Ce soir, nous nous rendons sur la Lune par 20,55° latitude Nord et 20,6° longitude Ouest à l’intérieur de la bordure sud du cratère Pythéas, large de 19,6 kilomètres. Le cratère a été nommé ainsi en l’honneur de l’explorateur antique grec Pythéas, vers 325 avant JC, originaire de Massalia, l’ancien nom de Marseille. Outre ses expéditions vers les mers du Nord de l’Europe, peu l’on crût lorsqu’il évoquât l’existence de mers gelées, il est probablement le premier avoir fait le rapprochement entre les phases de la Lune et les marées. Les images ont été prises par les caméras de la sonde de la NASA, Lunar Reconnaissance Orbiter.

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Lune, cratère Pythéas, détail ; crédit image : NASA, GSFC, ASU

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Plan large : 1 500 x 1 500 pixels

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Cette image haute résolution du versant sud du cratère couvre une zone large de 735 mètres avec une résolution de 49 cm par pixel. La pente présente une combinaison de couches de basaltes, d’écoulements granulaires et à son pied de talus. Sur la Lune l’érosion fait aussi son office de détérioration des matériaux mais par la force de la gravité (et des tremblements de Lune), contrairement à la Terre où les éléments comme vents et eau ont une action importante. La blancheur de l’écoulement très visible ici indique qu’il s’est produit relativement récemment.

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Source : LROC

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Kepler : exoplanètes homologuées en gros

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A partir des observations recueillies par le télescope spatial Kepler de la NASA, 11 nouveaux systèmes planétaires regroupant 26 nouvelles exoplanètes viennent d’être homologuées. Ce qui double le nombres des exoplanètes déjà à l’actif de Kepler et triple le nombre des systèmes à plusieurs planètes déjà reconnus par la méthode du transit (la faible variation de lumière d’une étoile vue depuis la Terre lorsqu’une planète passe dans notre champs de vision).

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Systèmes planétaires inventés par Kepler, illustration ; crédit image : NASA, AMES, UC Santa Cruz

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Plan large : 849 x 1 517 pixels

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Les nouvelles planètes varient en taille de 1,5 fois celle de la Terre jusqu’à celle de Jupiter. Quinze ont une taille comprise entre celle de la Terre et celle de Neptune mais il est encore trop tôt pour décider si elles sont de type rocheux ou gazeux. Elles orbitent entre 6 et 143 jours autour de leurs étoiles, toutes sont comprises dans une orbite inférieure à celle de Vénus par rapport au Soleil pour comparer avec notre propre système solaire. Les documents officiels sont en cours de publication dans Astrophysical Journal et les annales mensuelles de la Royal Astronomical Society.

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Kepler scrute la variation de luminosité d’une toute petite partie du ciel regroupant 150 000 étoiles. En un peu plus de 1 000 jours de fonctionnement, il a a son actif 61 exoplanètes homologuées et plus de 2 300 autres planètes sont en instance de l’être. Les chiffres parlent d’eux mêmes et tendent à concrétiser l’idée que la notion de planète existant autour d’une étoile est la règle et non l’exception.

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Source : site NASA, Kepler

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Opportunity fête ses huit années de campagne martienne

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Le 25 janvier 2004, le robot Opportunity se posait sur Mars dans le cratère Eagles. Sa mission, initialement prévue pour trois mois, l’a amené à parcourir 34,4 kilomètres sur la planète rouge. Il passe maintenant son hivernage sur une éminence dénommée Greeley Haven sur le bord du cratère Endeavour en espérant qu’un coup de vent providentiel enlèvera un peu de la poussière déposée sur ses panneaux solaires.

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Mars, Greeley Haven, panorama ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, Cornell, ASU

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Plan large : 793 x 1 240 pixels

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Pour marquer ce huitième anniversaire, les équipes au sol nous offrent une vue panoramique, réalisée en “vraies couleurs” , une mosaïque de photos de l’environnement actuel du robot. Au premier plan et jusqu’à mi terrain sont visibles des “rides” de sable, trop petites pour être qualifiées de dunes, sculptées par les vents du nord à gauche au nord-est à droite. La bordure nord du cratère Endeavour forme un segment sur toute la partie supérieure de l’image. Opportunity devrait rester sur place jusqu’à mi-année 2012.

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Source : site NASA, Mars Exploration Rovers

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